C’est le 2 mai 1952 que le De Havilland Comet 1 a effectué le premier vol commercial d’un avion à réaction.

Le vol

Il s’agissait d’un vol de la BOAC (British Overseas Airways Corporation) entre Londres et Johannesbourg. La BOAC est une compagnie britannique dont la fusion avec British European Airways en 1974 donnera lieu à la naissance de British Airways.

Le vol embarquera 36 passagers qui effectueront les quelque 10 000 km qui séparent les deux villes en 17h. 17 de vol car l’avion effectuera 5 escales car son autonomie n’était que de 2 415 km, ce qui portera la durée réelle du voyage à 24h.

S’il s’agit du premier vol commercial il ne s’agit pas pour autant du premier vol régulier. C’était en effet un vol de démonstration embarquant des passagers payants.

Voici l’aventure relatée par les médias à l’époque.

L’avion

Le De Havilland Comet 1 est donc le premier avion commercial à réacteurs, le premier « jetliner ».

C’est un quadrimoteur pouvant transporter de 36 à 44 passagers(de 74 à 81 pour le Comet 4).

Entré en service en 1952 il sera opéré sur des routes commerciales jusqu’en 1981. Le dernier Comet volera jusqu’en 1997 en  étant utilisé pour des tests de matériel par le Ministère des technologies en Grande Bretagne. Il aura été utilisé par 15 compagnies dont Air France et la BOAC et produit à 115 exemplaires.

En 1953 et 1954 il connaitra une série d’incidents, certains menant à des crash et la mort de passagers.

La cause est identifiée : un problème structurel qui sera rapidement corrigé sur les Comet 2 et 3 qui entreront en service à partir de 1953 non sans que la première génération ait été retirée du service.

Mais le Comet aura laissé passer sa chance et le Boeing 707 et le Douglas DC-8 profiteront de ses déboires pour installer leur suprématie.

Mais c’est une autre histoire.